Newcastle och Everton: På väg mot nedflyttning?
Newcastle United mot Everton kanske ringades in i kalendern redan i augusti, men inte av samma anledningar som nu är källan till sådan intrig. Tisdagens match kunde ha inneburit att Rafael Benitez hade återvänt till St James’ Park för första gången sedan han slutade som Newcastles manager 2019. Benitez är dock borta i Everton – liksom Steve Bruce, hans efterträdare på Tyneside, i Newcastle.
Lampard mot Howes i spännande match
Istället åker Frank Lampard norrut för att göra sin Premier League-premiär som Everton-chef och tar sig an Eddie Howes Magpies i en match som ingen av dem har råd att förlora. Newcastle ligger fortfarande i bottenstriden men kan närma sig en poäng till sina motståndare med en seger som säkert skulle dra in Lampards mannar i nedflyttningsstriden.
Inför ett enormt möte undersöker Stats Performs Ben Spratt och Patric Ridge de problem som har fört de två lagen till den här punkten och funderar på hur de båda kan hoppas på att sparka undan faran – med början på Gallowgate.
Varför Newcastle har problem – BS
Det här har känts som en nedflyttningskampanj redan från början, där Newcastles positiva prestationer inte har belönats och deras sämre prestationer har straffats skoningslöst.
Newcastle ledde redan efter fem minuter hemma mot West Ham på premiärdagen, när Bruce försökte leverera en mer spännande och offensiv fotboll. Han lyckades bara med att lämna ett olyckligt försvar hopplöst utsatt.
De förlorade med 4-2 mot Hammers, de första tre av 21 tappade poäng från vinnande positioner, de första fyra av 43 insläppta mål – varav tio har varit ett resultat av misstag som lett till mål (fyra), straffmål (fem) eller egna mål (ett).
Dessa misstag har fortsatt under Howe, som också snabbt har tröttnat på en konsekvent trend av omstridda domarbeslut som går emot hans lag i båda ändar av planen.
Antagandet från dem som inte tittar på denna olyckliga grupp varje vecka har varit att utgifter i januari skulle lyfta Newcastle till säkerhet. Den teorin är dock på väg att sättas på prov, då de neutrala kanske förväntar sig mer ambitiösa mål än Chris Wood och Dan Burn.
Varför Everton har problem – PR
Benitez var aldrig rätt val på Goodison Park – men inte bara på grund av hans Liverpoolkopplingar. Medan hans disciplinerade och organiserade Newcastle-lag verkade spela enligt en tydlig plan, var hans Everton-lag i stort sett chockerande.
Efter 1-1 mot Manchester United i oktober hade Everton 14 poäng på sina sju Premier League-matcher – deras bästa start sedan 2004-05 (16 poäng), då de slutade fyra – men den underliggande nivån på prestationerna tydde alltid på att om skadorna slog till, vilket de gjorde, skulle Toffees kunna få det svårt. Och det har de gjort.
Benitez – som inte kan klandras för alla Evertons problem, det måste understrykas – ville spela på kontringar, men hans lag kunde inte försvara. Under sina 19 ligamatcher som ledare släppte de in 34 mål – varav 11 från fasta situationer, ett problem som kvarstår.
Men Evertons problem har inte begränsats till ett område av planen.
Från ett 1-0 nederlag mot West Ham den 17 oktober till Benitez sista match mot Norwich City den 15 januari låg Everton på 18:e plats när det gäller mål (11), 16:e plats när det gäller skott på mål (46/139) och 12:e plats när det gällde beröring i motståndarnas kasse (259), samt hade det tredje sämsta försvaret (27 insläppta mål), med 20,6 förväntade mål mot det fjärde sämsta i divisionen. Deras position är inte på något sätt falsk.
Varför Newcastle kan överleva – BS
Newcastles 90 miljoner pund i januari – den största i världsfotbollen – kanske inte har fört en mängd superstjärnor till Tyneside som omedelbart garanterar överlevnad, men deras fem värvningar kan ändå förändra Howes sätt att spela.
Kieran Trippier, Burn, Matt Targett och Bruno Guimaraes har alla värvats från lag som är vana vid att ha bollen – vilket man inte kan säga om Newcastle, trots tränarens fotbollsfilosofi. Inget lag i Premier League har haft en lägre genomsnittlig andel bollinnehav (37,8 procent), och bara Burnley, som har två matcher på nacken, har genomfört färre passningar (4 962).
Om Newcastle nu kan flytta ut bollen från baksidan med större självförtroende bör deras kostsamma misstag i bollinnehavet börja avta.
Detta har trots allt varit en säsong med så små marginaler. Magpies har inte förlorat mot något av de åtta andra lagen i bottenskiktet, men de har bara slagit två av dem. En ny spelstil, där man agerar längre bort från det egna målet (endast Wolves har ett djupare genomsnittligt utgångsläge än Newcastle), borde innebära att fler möjligheter skapas i anfallet och färre släpps in i försvaret.
Newcastle har arbetat inför denna Evertonmatch i mer än två veckor, även om endast Trippier av de nya ansiktena åkte på ”team bonding”-resan till Saudiarabien. Hur snabbt och effektivt resten av värvningarna har kommit till rätta bör synas i Newcastles inställning – och kanske även i resultatet.
Varför Everton kan överleva – PR
Om de hade fortsatt med Benitez mycket längre, eller kanske till och med lämnat Duncan Ferguson som förvaltare, hade Evertons överlevnadschanser kanske varit små.
Men det borde förändras under Lampard – och det har det tydligen redan gjort. Ett klipp där den nye Toffees-managern instruerade sina spelare att ”njuta av bollen” under ett träningspass i förra veckan kom som en frisk fläkt för de supportrar som under en rad olika managers har vant sig vid att deras lag ger upp bollinnehavet alldeles för lätt.
Lampards inverkan visade sig i lördagens 4-1-seger i FA-cupen mot Brentford. Trots att Dele Alli och Donny van de Beek var cupbindade och Dominic Calvert-Lewin var skadad gjorde Everton fyra mål i en match för första gången sedan Carlo Ancelotti såg till att vinna 5-4 mot Tottenham i februari förra året.
Everton hade 55,8 procent av bollinnehavet, en andel som de bara två gånger lyckades förbättra under Benitez (båda i nederlag), med Lampard som lägger större vikt vid att hans försvarare spelar in på mittfältet. En duellframgångsfrekvens på 63,1 procent (53/84) var deras bästa i en match i alla tävlingar den här säsongen, då Toffees märkbart såg ut att engagera sig högre upp på planen.
Med tanke på att Newcastle föredrog att investera i sitt försvar bör Everton – mellan Calvert-Lewin, Richarlison och Demarai Gray – ha det starkaste anfallet av de som befinner sig i nedflyttningsproblem. Med Alli och Van de Beek som också ska komma in på mittfältet och Abdoulaye Doucoure som ska återvända från skada borde Lampards mer offensiva och intensiva strategi passa Toffees framåt.
