AFCON: Afrikas största show – Premier Leagues värsta mardröm?

Premier League-ledarna känner redan av påfrestningarna i samband med kaskader av COVID-19-fall och skador mitt under säsongen. Nu riskerar många toppchefer att förlora stjärnor till Africa Cup of Nations. Afrikas största fotbollsshow – numera allmänt känd som AFCON – drar igång på söndag i Kamerun.

Africa Cup of Nations

Även om 2019 års upplaga hölls i juni och juli har det historiskt sett varit en turnering från januari till februari och har återvänt till den platsen i kalendern.

En mängd stora namn från Premier League hoppas kunna göra ett avtryck under den fyra veckor långa turneringen, som infaller mitt i de europeiska klubbarnas kampanjer, vilket orsakar en stor sammanstötning av tävlingar.

Premier League-klubbarna kan verkligen inte klaga på en brist på rättvis förvarning. Det var i juni 2020 som de afrikanska fotbollscheferna beslutade att 2021 års upplaga av turneringen skulle skjutas upp med 12 månader till januari 2022, i hopp om att krisen med coronaviruset skulle ha minskat.

Här tar Stats Perform en titt på vilka lag från den engelska högstaligan som kan känna av dess inverkan mest.

Kan de röda hålla sig kvar i titelstriden?

Om Liverpool inte förlorar ytterligare mark på ledarna Manchester City när deras stjärnor återvänder från AFCON, skulle Jurgen Klopp säkert nöja sig med det.

Premier League-mästarna 2019-20 har tagit två poäng av nio möjliga och därmed är titeln i praktiken Citys att förlora, och nu måste Klopp klara sig utan Mohamed Salah, Sadio Mane och Naby Keita.

Den egyptiske anfallaren Salah är Premier League-ledare i mål (16) och assist (9, lika många som Trent Alexander Arnold) hittills den här säsongen. Han har tagit 80 skott på 20 matcher (38 av dessa har träffat målet), spelat 12 genomskärare och skapat 40 chanser från öppet spel: i var och en av dessa kategorier ligger han i toppen av Premier League-tabellen för spelare som Opta definierar som forwards.

Hur klarar man sig utan ett sådant bidrag? Att ha Mane på plats skulle hjälpa, men Mane kommer att spela för Senegal, ett lag som, liksom Salahs Egypten, är en seriös trotjänare. Räkna inte med att någon av dem är tillbaka i slutet av gruppspelet.

Mane har åtta mål i Premier League den här säsongen, bland annat öppningsmålet i Chelsea nyligen. Med den målåtergivningen är Mane delad tvåa bland afrikanska målskyttar i Premier League den här säsongen, på samma nivå som Watfords Emmanuel Dennis, som inte finns med i Nigerias trupp.

Mane har spelat 19 genomskärare och gjort 23 tacklingar till det, vilket är det sjunde högsta antalet tacklingar av en anfallare i ligan den här säsongen, ett sällan nämnt attribut i hans spel. Han tacklar inte heller alltid med armbågen.

Keita kommer förmodligen att vara mindre saknad, då guinearens bidrag på Anfield fortfarande är undermåligt, men Liverpool har varit så hårt drabbat av frånvaro på sistone att det är besvärligt att förlora någon i upp till fem veckor.

De är åtminstone försäkrade om Joel Matips närvaro den här månaden. Mittfältaren spelade senast för Kamerun 2015 och har dragit sig tillbaka från internationell tjänstgöring. Det är dåliga nyheter för AFCON-värdarna, men det hjälper Liverpool, eftersom Matip fortfarande är en stabil närvaro, med en duellframgång på 69,47 procent den här säsongen som placerar honom på tredje plats bland Premier League-försvarare med 10 eller fler framträdanden, och en passningsnoggrannhet på 88,89 procent som placerar honom på åttonde plats i den mätningen.

Liverpool har bara två ligamatcher inskrivna mellan nu och AFCON:s slut, mot Brentford och Crystal Palace, men de röda har också två uppskjutna matcher som ska smidas in någonstans på vägen.

Vinterblues?

Pep Guardiolas Manchester City har tio poängs försprång på andraplacerade Chelsea, medan Liverpool ligger en poäng längre bak men har en match i handen på de två främsta. De regerande mästarna City har vunnit elva raka Premier League-matcher och Citizens har resurserna för att klara av den kortsiktiga förlusten av Riyad Mahrez, som kommer att vara förbundskapten för Algeriet.

Mahrez sex mål och fyra assist den här säsongen har kommit i en häpnadsväckande takt. Med tanke på djupet i Citys trupp startar han inte alltid, så för att uppskatta hans bidrag är det värt att titta på hans siffror per 90 minuter på planen.

Den före detta Leicester City-anfallaren gör i genomsnitt 0,64 mål och 0,43 assist per 90 minuter – imponerande nära Salahs avkastning på 0,81 och 0,45 i dessa kategorier – och är en av endast fyra Premier League-spelare med 10 eller fler framträdanden som har ett snitt på minst 1,00 målinvolvering per 90 (Michael Olise 1,43, Salah 1,26, Roberto Firmino 1,24, Mahrez 1,07).

Blues of Chelsea kan vara oroliga över avsaknaden av målvakten Edouard Mendy, med tanke på senegalesens stabiliserande inflytande i backen. Hans räddningsprocent på 77,14 har den här säsongen i ligan endast slagits av Wolves Jose Sa (80,82) och Arsenals Aaron Ramsdale (77,46).

Spanjoren Kepa Arrizabalaga kämpade i början av sin Chelsea-karriär och är nu den obestridliga inhopparen.

Ändå har Kepas form när han fått chansen den här säsongen inte gett så mycket anledning till oro. Den före detta målvakten från Athletic Bilbao har främst använts i cupspel och han har uppnått en anmärkningsvärd räddningsprocent på 81,48, vilket tyder på att han under en kortare serie av matcher skulle kunna vara en fullt duglig ersättare.

Kan en utflyttning till Afrika påverka tävlingen om Europa?

Kommer fjärdeplacerade Arsenal att sakna Pierre-Emerick Aubameyang? Det verkar osannolikt nu, med tanke på att han blev avstängd och fråntagen kaptensrollen efter ett disciplinärt brott innan han åkte till Gabon. Han har inte spelat på en månad. Gunners vann fem matcher i rad utan honom, varav fyra i ligan, innan de hade otur med att förlora mot Manchester City.

Kalla fakta säger oss att Arsenal har ett poängsnitt på 1,9 per Premier League-match när Aubameyang har startat matcher den här säsongen, och 1,5 när han har varit antingen ersättare eller uttagen ur laget, men dessa siffror kanske inte är signifikanta med tanke på det momentum Mikel Artetas spelare har byggt upp i 32-åringens frånvaro den senaste tiden. Hans fortsatta exil från första laget verkar inte kunna orsaka någon större bestörtning.

Att manager Arteta förlorar Thomas Partey (Ghana) i det här läget är dock ett hårt slag, då den tidigare Atletico Madrid-spelaren var utmärkt i 2-1-förlusten mot City och sakta byggde upp till en sådan prestation. Han hade fler beröringar, vann fler dueller, gjorde fler tacklingar och spelade fler lyckade passningar än någon annan Arsenalspelare.

Arsenal har ett stort derby mot Tottenham den 16 januari, och de kan känna Parteys frånvaro den dagen, särskilt med tanke på att Spurs, som för närvarande ligger på sjätte plats, inte skickar några aktuella förstalagsspelare iväg till AFCON.

West Ham och Palace

För tillfället är det West Ham som ligger på femte plats som skiljer rivalerna i norra London åt, och det kommer säkert att ha gjort ont för David Moyes att säga upp Said Benrahma för en månads Algerietjänstgöring. Playmakern har fem mål och fyra assist i ligan den här säsongen, samt gjort 83 bollåtervinningar och skapat 21 chanser i öppet spel.

Det gör honom till en av endast 13 spelare i tävlingen som toppar både 80 bollåtervinningar och 20 skapade chanser i öppet spel, och en av endast fem Premier League-stjärnor som kryssar i båda rutorna och gör mål minst fem gånger. Crystal Palaces Wilfried Zaha, borta med Elfenbenskusten, är en annan medlem av den lilla gruppen.

Sjundeplacerade Manchester United kommer också att förlora Eric Bailly till Elfenbenskusten. Men kommer Bailly att saknas när Phil Jones är tillbaka i förstalaget? Den före detta mittfältaren från Villarreal har bara spelat 217 minuter i Premier League den här säsongen. Ungdomsaspiranten Hannibal Mejbri från United är också borta, i hans fall med Tunisien.

Wolves och Leicester

Längre ner i mitten av tabellen måste Wolves hitta ett alternativ till den utmärkta Romain Saiss (tacklingsframgångsfrekvens 72,73 procent) på vänsterkanten av försvaret, efter att han anslutit sig till Marocko. Brighton and Hove Albions kraftpaket Yves Bissouma har den högsta tacklingsframgången bland de mittfältare som har gjort mer än 40 sådana utmaningar i Premier League den här säsongen (50 försök, 35 vunna: 70 procents träffsäkerhet) och han kommer att ställa upp för Mali efter att ha avslutat en internationell exil.

Leicester City skickade iväg anfallaren Kelechi Iheanacho (2 mål, 4 assist den här säsongen) för Nigeria-tjänstgöring vid en dålig tidpunkt för Foxes, med tanke på att den skadade Jamie Vardy står inför flera veckors speluppehåll.

Palace är starkt för att spelare åker iväg för att representera sina länder, men Eagles gillar aldrig särskilt mycket att vara utan Zaha (5 mål, 1 assist, 86 dribblingar). Sedan han återvände från Manchester United i augusti 2014 har Palace i snitt tagit 1,2 poäng och en vinstprocent på 32,9 procent med Zaha i startelvan, och 0,9 poäng och en vinstprocent på 24,5 när han inte funnits med i den matchtruppen. Förlusten av Cheikhou Kouyate (80,56 procents framgångsprocent av 36 tacklingar) till Senegal-tjänstgöring kan också minska robustheten i Patrick Vieiras Eagles ryggrad.

Kan Clarets klara sig utan Cornet?

Nedflyttningsstriden verkar mer sannolikt påverkas av aktivitet på transfermarknaden än avgångar till AFCON.

Newcastle United och Norwich City, ligans två nedersta, skickar inte iväg någon, medan fjärdeplacerade Watford har behållit Dennis (8 mål, 5 assist) och det återstår att se vad som händer med Ismaila Sarr (5 mål), som varit frånvarande med skada på sistone men som har begett sig till kontroller med Senegals läkare.

Burnley, som ligger på 18:e plats, är till synes laget att hålla ett vakande öga på här. Maxwel Cornet, som nu är borta med Elfenbenskusten, har gjort sex Premier League-mål på bara 10 skott på mål, och Sean Dyche måste hitta ett sätt att göra Clarets slagkraftiga utan den tidigare Lyon-mannen.