Conte: Frustrerad av tunn trupp i Tottenham
En stor vecka närmar sig nu för Tottenham – även om ingen manager någonsin kommer att erkänna att han är glad över att förlora kan Spurs 2-0 nederlag mot Chelsea i söndags faktiskt göra Antonio Conte en tjänst. Italienaren har antytt att han vill ta in förstärkningar den här månaden. Hittills har Spurs inte gett efter för hans uppenbara krav, men ytterligare en förlust mot Chelsea kan tvinga dem till handling.
Silly Season går mot sitt slut nu i januari
Transferfönstrets sista vecka är på väg att börja och det finns all anledning att tro att den kan definiera Spurs säsong med tanke på de ledtrådar som visas på Stamford Bridge. Den här matchen saknade nog den sedvanliga glansen i uppladdningen med tanke på hur nyligen de kämpade i EFL Cup, en tvåbent semifinal som gjorde att de två klubbarna såg helt olika ut.
Även Conte själv var fördömande i sin bedömning av deras respektive framtidsutsikter och menade att det inte fanns någon jämförelse mellan hans lag och det lag som vann Champions League förra säsongen.
Går full Mourinho
Chelsea vann sitt EFL Cup-möte med 3-0 på sammanlagt 3-0, så Conte visste att det skulle krävas förändringar här. Han återvände till sin tidigare klubb med en plan, men kanske var det få som förväntade sig att han skulle gå – i brist på ett bättre uttryck – ”full Mourinho”.
”Special One” byggde en stor del av sitt rykte på att vara svårslagen, och Conte fattade verkligen flera beslut som var Jose Mourinho-liknande, inte minst det faktum att han satte in fullbackar framför fullbackar på flankerna, eftersom italienaren till synes ställde upp sitt lag för att vara funktionellt snarare än underhållande.
Därmed inte sagt att Chelsea inte hittade lite glädje. Mason Mount visade sig vara en plåga med sin rörelse i de halva ytorna i anfallet, där Spurs hade svårt att plocka upp honom då han verkade falla utanför jurisdiktionen för alla i försvaret och på mittfältet. Det märktes redan i den första minuten då hans cross hittade Romelu Lukaku som volleyade över – senare kombinerade de på exakt samma sätt men den belgiske anfallaren missade helt sin spark.
Tottenham spelade på kontring
Så småningom reagerade Spurs på Mounts närvaro med en annan Mourinhoism, då Pierre-Emil Hojbjerg slängde sig in för att täppa till luckan i det området, något som Mourinhos centrala mittfältare ofta brukade göra i hans klassiska Chelsea-lag som gick med två banker av fyra.
Med Harry Kane tillsammans med Steven Bergwijn i Lucas Mouras roll på topp var Spurs stora plan ganska tydlig eftersom de hoppades kunna kapitalisera på alla sällsynta framstötar – det såg ut som om de också hade gjort det, när holländaren plockade fram den engelske lagkaptenen för att näta strax före halvtid, bara för att målet skulle utplånas för en liten knuff mot Thiago Silva.
Men det fanns tydligen en annan anledning till Contes val och taktik också, eftersom han verkade skicka ett budskap till sportchefen Fabio Paratici.
Spelare på väg att lämna Tottenham?
Tre livskraftiga och tillgängliga centrala anfallsspelare lämnades helt utanför, med Dele Alli, Tanguy Ndombele och Giovani Lo Celso som alla saknades – den sistnämnde bekräftade till och med på sociala medier att han var frisk.
Harvey White, som fortfarande väntar på sin Premier League-debut, och Dane Scarlett, en 17-åring, valdes före dem på bänken, med Contes beslut här en inte så subtil utvärdering av de offensiva mittfältare som står till hans förfogande.
Faktum är att detta kom bara två dagar efter att Conte sagt att han hoppades att ”klubben kommer att lyssna på mig” när det gäller deras transferaffärer före månadens slut – han avslöjade inte vad han hade framfört till sina arbetsgivare, även om dessa uteslutningar säkert var en antydan åtminstone.
Med tanke på de alternativ som annars finns tillgängliga för honom – som i de spelare han litar på på mittfältet – hade Conte kanske egentligen inte mycket till val att sätta in den här uppställningen.
Kan Tottenham spela sig till Champions League?
Men kan Spurs realistiskt sett hoppas på att kvalificera sig till Champions League med Hojbjerg, Harry Winks och Oliver Skipp som enda pålitliga centrala mittfältare? Man skulle kunna tro det, och definitivt inte med tanke på den här matchen, där Spurs knappt lade en handske på Chelsea bortsett från det bortdömda Kane-målet när värdarna tilläts kontrollera mittfältet.
Naturligtvis är det värt att säga att Spurs också var lite olyckliga. Hur man än ser på saken så var det hårt att Kane-målet inte godkändes, och Hakim Ziyechs underbara öppningsmål var ett magiskt ögonblick.
Silvas andra var kontroversiellt också eftersom den foul som dömdes ut från vilken Mount satte upp brasilianaren verkade vara tvivelaktig. Men även om de fortfarande hade varit inom räckhåll för Chelsea inför slutskedet visade en snabb titt på bänkarna en otrolig klyfta i talang som var tillgänglig för managers.
Det finns mycket arbete att göra med Spurs trupp och nästa vecka kan avgöra eller bryta deras säsong.
