Ruud van Nistelrooy – Manchester United legend

Ruud började sin spelarkarriär i FC Den Bosch i den holländska andradivisionen säsongen 1993/94. Efter fyra säsonger i de lägre ligorna köptes han 1997 av toppklubben Heerenveen och gjorde 13 mål på 30 matcher 1997/98. PSV Eindhoven fick upp ögonen för honom och köpte honom på sin 22:a födelsedag 1998 för 4,2 miljoner pund, vilket var ett rekord mellan två holländska klubbar på den tiden.

Läs mer i fotbollsbloggen

Bäste målskytt i Holland

Efter att ha gjort sitt första mål för PSV mot Heerenveen avslutade Ruud sin första säsong i Eindhoven, 1998/99, som bästa målskytt i den holländska ligan med 31 mål. Han gjorde sin landslagsdebut den 18 november 1998 i 1-1 mot Tyskland och slutade på andra plats i den europeiska rankingen av guldstövlar. Det var inte överraskande att han röstades fram till årets nederländska spelare av sina yrkeskollegor och Fergie tog steget att värva anfallaren.

Efter att ha gjort 29 mål 1999/2000 fick Ruud en knäskada i mars 2000. Detta förstörde flytten till United eftersom han inte kunde genomföra en läkarundersökning, vilket innebar att affären fick skjutas upp. Några dagar senare föll han ihop på träning med PSV Eindhoven och skadade korsbandet. Säsongen var över, men han blev ändå vald till årets nederländska spelare för andra gången i rad av sina kollegor och slutade återigen tvåa i den europeiska listan över guldstövlar.

Bild. Wikimedia

Skrev på för Manchester United 2001

Efter ett års rehabilitering gjorde Ruud comeback genom att göra två mål i en reservlagsmatch mot Sparta Rotterdam den 1 mars 2001. Hans återkomst i första laget kom två dagar senare, som inhoppare mot Roda JC. Ruud skrev slutligen på för Manchester United den 23 april 2001, för det brittiska rekordet 19 miljoner pund, nästan exakt tolv månader på dagen efter att hans ursprungliga flytt till Old Trafford hade kollapsat.

Ruuds skrämde försvarare i Premier League

Från det ögonblick då han för första gången tog på sig en Unitedtröja kunde Ruud Van Nistelrooy inte sluta göra mål. Efter att ha gjort mål i vänskapsmatcher inför säsongen och i Charity Shield-mötet med Liverpool blev det snabbt uppenbart att United hade fått en anfallare av högsta kvalitet i världsfotbollen. Van Nistelrooy var ett dödligt rovdjur framför mål och en kraftfull imponerande spelare, både på marken och i luften.

Mål direkt i debuten för United

I sin debut på Old Trafford gjorde han två mål mot Fulham, mål följde mot Newcastle, Spurs och sedan en dubbelseger hemma mot Deportivo. Ruud gjorde sitt första hattrick för de röda hemma mot Southampton i 6-1-segern samt två mål mot Boavista, Spurs och Sunderland. Viktiga mål kom också i europeiska bortamatcher mot Bayern München och Deportivo. En höjdpunkt var FA-cupens tredje omgång på bortaplan mot Aston Villa. När United låg under med 2-0 kom Van Nistelrooy från bänken och gjorde två mål på två minuter och beseglade en minnesvärd 3-2-seger.

Första straffskytt och dödlig med målvakten

Det som var mest imponerande var de många olika mål som Ruud gjorde, med inhopp, en mot en med målvakten och huvudskott, alla med samma lätthet. Han blev också klubbens förstahandsval som straffskytt och satte sju straffar med dödlig precision.

Han slog rekord i Premier League genom att göra mål i åtta raka ligamatcher, blev målbäst i säsongens Champions League och anslöt sig till det fåtal United-anfallare som någonsin gjort över 20 ligamål under en säsong: Med tanke på att han inte spelade på nästan ett år på grund av skada hade Ruud en fantastisk första säsong på Old Trafford.

Titelglädje och rekord som slogs

Men om det första året var fantastiskt, så överträffade Ruuds andra säsong på Old Trafford även det när United vann Premier League-titeln. Det var mål, mål, mål – 44 totalt i alla tävlingar, inklusive tre hattricks och 12 straffar. Hattricks mot Newcastle, Charlton och Fulham kom alla i kritiska lägen under säsongen medan hans hänsynslöshet på straffpunkten var otrolig.

Magiska mål och smarta mål

Och hans mål var, återigen, inte alla inhopp. Det var fantastiska mål: fantastiska soloprestationer mot FC Basel och hemma mot West Ham, ett fantastiskt mål på Highbury mot Arsenal i 2-2-målet och smarta mål mot Juventus på Old Trafford och borta mot Bayer Leverkusen. Det bästa målet var dock ett mål som var kandidat till säsongens mål mot Fulham och som visade nya inslag i van Nistelrooys explosiva talang. Ruud fick bollen i ett till synes oskyldigt läge nära mittlinjen, upptäckte en lucka, avvärjde fem Fulham-försvarare, stormade in i boxen och slog in i en vinkel för att slå Cottagers målvakt.

Bäste målskytt i ligan och Champions League

Även om han missade PFA-priset till förmån för Thierry Henry, vann Ruud med sina 25 mål i Premier League guldstöveln och årets Barclaycard-spelare. Han var också bäste målskytt i Champions League med 12 mål (exklusive 2 i kvalet). Det var svårt att tänka sig en United-spelare som förtjänade sin medalj som vinnare av mästerskapet mer och en som njöt mer av titeltriumfen över Arsenal. Ruuds rena vilja och törst efter att göra mål var outsläcklig.

FA-cupen och skador

Under 2003-2004 fortsatte Ruud sin målform men nådde inte samma höjder som föregående period. Han gjorde ett hattrick borta mot Leicester i en 4-1-seger, två mot Man City i FA-cupen och två mot Everton inklusive segermålet i sista minuten i en dramatisk 4-3-seger. Det var under den andra halvan av säsongen som hans form i ligan oroande nog gick neråt för han gick åtta matcher utan ett mål i Premier League.

Det blev också oroväckande att hans en gång så omnipotenta förmåga från straffpunkten var borta. Anfallaren misslyckades från straffpunkten fyra gånger, den mest kostsamma missaren var hemma mot Arsenal på tilläggstid när han träffade ribban. En oroväckande knäskada var ett bakslag i april men han återhämtade sig och spelade i FA-cupfinalen och gjorde två mål för att säkra en 3-0-seger för Reds över Millwall. Han var också Hollands främste målskytt i Euro 2004 med fyra mål. Ett mot Tyskland och Tjeckien och två mot Lettland när Holland nådde semifinal.

Ljumskskada

Följande säsong var Ruud frånvarande efter en ljumskoperation fram till mitten av september. När han återvände gjorde han snart mål igen och gjorde fyra mål hemma mot Sparta Prag i en förödande uppvisning. Han slog också Denis Laws långvariga europeiska rekord med 28 mål på bortaplan mot Lyon (15 september 2004), men detta var höjdpunkterna i en i slutändan nedslående kampanj.

Efter att ha ådragit sig en akillesskada under landslagsuppdrag i oktober var Van Nistelrooy borta från spel i nästan tre månader. ”Jag spelade med akillesskadan för länge”, erkände han. ”I kanske sex veckor fortsatte jag, tills jag till slut inte kunde fortsätta längre. Jag tror att det kostade mig tre månader.

Inte i form

När Van Nistelrooy återvände i början av mars hemma mot AC Milan var han helt klart inte matchduglig och det skulle dröja åtta matcher innan han gjorde mål igen. Säsongen med stopp och start hade gjort att han såg ut som en skugga av den gamla spelaren. Trots alla sina problem blev Ruud ändå bäste målskytt i Champions League med 6 mål. Kostnaden för den holländska stjärnans otillgänglighet var den lägsta målsumman i något Manchester United-lag sedan 1991.

24 mål och bäste målskytt

2005-2006 slutade Ruud som bästa målskytt med 24 mål, men det var ännu en problematisk säsong av olika skäl. Fram till februari 2006 var han ordinarie i första laget och hade gjort 19 mål, bland annat ett fantastiskt mål i Charlton där han svängde och slog in bollen i nätet efter en snitsig löpning från Rooney.

Bråk med Fergie

Under det nya året uppstod en spricka mellan spelaren och managern. Sir Alex ville ”testa” Ruud genom att provocera honom att höja sitt spel. Ett nytt anfallspar med Louis Saha/Wayne Rooney lämnade Ruud på bänken för första gången i sin karriär på Old Trafford. Fergusons test fick bara en negativ effekt eftersom anfallarens attityd blev sur och hans kroppsspråk på planen tydde på att han var helt omotiverad. Han var en oanvänd ersättare i ligacupfinalen mot Wigan, då Fergie föredrog att ge nykomlingarna Vidic och Evra en chans att spela. Detta tolkades som en avsiktlig förnedring av holländaren.

Blev satt på bänken

Han satt på bänken i sex matcher i rad men återkom med mål mot West Ham och Bolton i titelkampen. Men när han togs bort från laget för att spela mot Charlton Athletic på säsongens sista dag lämnade holländaren, arg över beslutet, planen och åkte hem.

Sir Alex sade: ”Det har funnits ett par saker under veckan som oroat mig när det gäller andan i klubben. ”På en så viktig dag kände jag bara att Ruud borde lämnas utanför.” Han verkade också angripa Ruud i matchprogrammet med ””om det finns en icke-tränare förtjänar han att bli utpekad. Man kan inte lura supportrarna”.

Bråk mellan Ronaldo och van Nistelrooy

Det rapporterades senare att van Nistelrooy och Cristiano Ronaldo hade hamnat i bråk under ett träningspass efter en beklaglig kommentar om Ronaldos far som hade dött tidigare under säsongen. Anfallaren fick sedan ytterligare en avhyvling av Ferguson när han fick veta att han inte skulle tillåtas spela i en ceremoni för den före detta Manchester United-kaptenen Roy Keane.

Holländaren hade ett likgiltigt VM som inte gav något som tydde på att han hade skakat av sig de tidigare månadernas ohälsa, vare sig för managern eller för United-fansen. Van Nistelrooys karriär i Manchester United var snart över och han gick samma väg som David Beckham, som såldes till Real Madrid för 10,2 miljoner pund i juli 2006.

Sammanfattning

Även om allt gick fel till slut var Ruud van Nistelrooy under större delen av de fem säsonger han var på Old Trafford utan tvekan en av de tre bästa anfallarna i världen. Han slog många målrekord och var en oumbärlig medlem av United-laget. Ruud gjorde i genomsnitt 0,75 mål per match med 150 av 200 starter och i Europa var han ännu bättre med 0,84 mål per match. Den holländske anfallaren kommer att bli ihågkommen i många år framöver som en av de bästa forwards som någonsin spelat för Manchester United.

Ruud trivia

• Ruud slog Denis Laws långvariga europeiska målrekord på 28 mål med 38 mål totalt under fem säsonger.
• Han slog Premier League-rekordet för att göra mål i raka ligamatcher genom att göra åtta mål i rad från den 12/12/01 till den 19/1/02.
• Hans 12 straffar under säsongen 2002-2003 är ett klubbrekord.
• Ruud är tvåa för flest United-mål under en säsong med 44 mål 2002-2003 (25 ligamål, 4 FA Cup, 1 League Cup, 14 Europa). Denis Law har det rekordet för säsongen 1963-64 med 46.
• Van Nistelrooy var officiellt den dyraste spelaren i Storbritannien under endast 11 dagar, från den 1 juli 2001 till den 12 juli. Hans avgift på 19 miljoner pund överträffades av Uniteds köp av Juan Veron för 28,1 miljoner pund.
• Ruud gjorde en gång ett Beckham-liknande långskott från 45 meter när han spelade för PSV mot FC Roda JC.
• Han gjorde endast ett mål från utanför boxen under hela sin United-karriär – mot Charlton (18/11/05).
• Den grymma knäskada han drabbades av är samma typ av skada som Roy Keane fick 1997.
• Ruud sponsrades av Nike och har medverkat i deras uppmärksammade tv-reklam.
• Romario, Ronaldo, Ruud Gullit och Jaap Stam är alla kända före detta PSV-spelare som Ruud, som har gått till större klubbar.