Alvarez, Hannibal, Pepi med flera – 22 talanger under 22 år 2022

Talanger inom fotbollen 2022

Det är ett nytt år, och även om ettan som bokstavligen över en natt ändras till två kan verka godtycklig, ger det oss en ursäkt för att blicka framåt och vad som finns vid horisonten.

Naturligtvis är vi nu inne i ett VM-år – om tolv månader har vi nykrönta världsmästare och, vem vet, kanske har en ny superstjärna eller två dykt upp.

Även om det inte finns några garantier för en spelares bana har Stats Perform åtminstone sammanställt en lista med 22 U22-spelare som kan vara värda att hålla ögonen på 2022.

Målvakter

Etienne Green, 21 år, engelsman – Saint-Etienne

Ärligt talat är han inte med bara för att det är perfekt att en spelare som heter Etienne Green spelar för Les Verts, Saint-Etienne – även om det verkligen förtjänar ett omnämnande. Green, som är född i Colchester, har spelat 23 gånger i Ligue 1 för klubben, vilket gör Leeds Uniteds Ilan Meslier till den enda målvakt som är född efter 2000 och som har spelat oftare (53) i de fem högsta ligorna.

I april blev han den fjärde Ligue 1-keepern sedan Opta började föra statistik (2006-07) som räddade en straff i sin debut och han har sedan dess spikat en startplats. Efter att nyligen ha deklarerat för England över Frankrike kan Green vara ett yttersta bud i Gareth Southgates trupp vid Qatar 2022.

Maarten Vandevoordt, 19 år, belgare – Genk

År 2019 blev Vandevoordt Champions Leagues yngsta målvakt genom tiderna vid 17 år och 287 dagar – det visade sig vara lite av en mardröm när Genk förlorade med 4-0, där ynglingen stod för två mål. Det skulle ha varit tillräckligt för att krossa självförtroendet hos de flesta unga spelare, men Vandevoordt har sedan dess gått vidare till att bli förstavalet, och spelade 16 ligamatcher 2020-21 och alla 21 den här säsongen.

FÖRSVARARE

Kaiky, 17 år, brasilianare – Santos

Om det finns något område på planen som man kan anse vara svårast att etablera sig i som ung spelare skulle de flesta säga mittback. Men trots att Kaiky inte fyller 18 år förrän den 12 januari har han redan gjort ett imponerande antal framträdanden där för Santos. Han spelade fler minuter i Brasileirao 2021 (1 334 minuter) och Libertadores (495) än någon annan U19-spelare och har imponerat med sin bekvämlighet i bollinnehav, flygförmåga och sin påvisbara aptit för att försvara. Han har en lång väg att gå, men han har verkligen gjort en lovande start.

Becir Omeragic, 19 år, schweizare – FC Zürich

Omeragic är en av de högst rankade unga mittbackarna i Europa och var med i Schweiz EM 2020-trupp – trots att han fortfarande bara är 19 år har han redan spelat 71 matcher i Swiss Super League för Zurich. Den här säsongen rankas han högt i många mätvärden bland försvarare, som tacklingsförsök (29, femte högst), avlyssningar (26, sjunde högst) och vunnet bollinnehav (105, femte högst), samtidigt som han erbjuder bra progression på bollen, hans bäringsprogression på 1 796,6 meter uppåt plan är den fjärde bästa bland alla försvarare – två av dem är ytterbackar. Räkna med att få se honom i en av Europas största ligor ganska snart.

Ilja Zabarnyi, 19 år, ukrainare – Dynamo Kiev

Zabarnyi har tidigare kopplats ihop med bland annat Chelsea och fångade upp ögonen vid Euro 2020 med några mogna uppvisningar. Trots att Zabarnyi var den medungdomligaste spelaren i truppen var han en av de fem spelare som spelade varje minut för Ukraina, och bland de spelare som spelade minst 100 minuter låg han bland de tre bästa när det gäller beröringar (72,8) och passningar (60,6) per 90 minuter. På samma sätt var det bara fyra som spelade fler passningar in i den sista tredjedelen än han (4,7), och tre av dessa var mittfältare. En flytt till en större liga kommer att ge oss en bättre uppfattning om hur bra Zabarnyi är, men löftet finns där.

Ethan Laird, 20 år, engelsman – Swansea City (utlånad från Manchester United)

Manchester United har värderat högerbacken Laird högt ett tag – han gjorde faktiskt sin seniordebut för dem så långt tillbaka som i november 2019 i Europa League. Sedan dess har han visat stora löften i Milton Keynes Dons och följde sedan tränaren Russell Martin och tog hoppet till Championship med Swansea City, där han har fortsatt att imponera. Endast tre försvarare i divisionen har skapat fler chanser än han i öppet spel (23), medan hans fem skapade stora chanser är näst flest i Swans-truppen. Eftersom Aaron Wan-Bissaka till synes inte har lyckats ta sig vidare i United kan Lairds möjlighet komma 2022.

Alex Balde, 18 år, spanjor – Barcelona

Barcelona har till synes återigen blivit stora förtroendemän för ungdomar – inte för att deras situation har gett dem något större val. Balde är ännu inte en av dem som kommer att bli ordinarie och man kan tro att han kommer att få svårt att avlägsna Jordi Alba som vänsterback, men i sina fyra LaLiga-anfall har 18-åringen visat sig vara riktigt lovande med sin förmåga på bollen och sin snabbhet. Med tanke på hans färdigheter och Xavis önskan att spela med klassiska yttrar kan han komma att användas längre upp på planen – hur som helst är han definitivt en att hålla ögonen på.

George Bello, 19 år, amerikan – Atlanta United

Den Nigeria-födde Bello kanske inte fyller 20 år förrän i slutet av januari, men han har redan gjort ett starkt intryck i MLS, så pass mycket att han blev en ordinarie del av USA:s a-landslag 2021. Dessutom var hans 2 433 spelade minuter den mest spelade av alla MLS-spelare som avslutade säsongen som tonåring. Bello är en offensivt inriktad vänsterback, han är utmärkt på bollen och besitter stor snabbhet, och han kan mycket väl vara på väg bort snart med tanke på att hans kontrakt löper ut i slutet av 2022. Om någon tar en chansning kan de bli rejält belönade.

Mittfältare

Yacine Adli, 21 år, fransman – Bordeaux (utlånad från Milan)

Milan-fansen har all anledning att vara entusiastiska över Adli. Han är den typ av silkeslen playmaker som får nästan allting att se lättlöst ut, och han har skapat fler chanser efter en bäring (11) än någon annan mittfältare i Ligue 1 den här säsongen. Han kanske inte själv är något stort målhot, men hans sex assist är näst mest bland samma grupp av spelare (Dimitri Payet har sju) – alla Adlis var dock från öppet spel, vilket är flest ligans mittfältare. Huruvida han kan hålla det uppe i Milan är oklart, men om han kan det kommer de att ha en riktig tillgång på sin sida.

Unai Vencedor, 21 år, spansk – Athletic Bilbao

Athletic är ett av LaLigas märkligare lag i och med att de varken vinner, förlorar, gör mål eller släpper in några mål särskilt ofta, men det hindrar inte Vencedor från att trivas. Vencedor är en kontrollerande närvaro med tillfredsställande lugn på bollen på det centrala mittfältet, han är mogen för sin ålder och har redan ett betydande inflytande över Athletics spel. Bara Iker Muniain och Inaki Williams har varit inblandade i fler avslutande skottsekvenser i öppet spel än Vencedor (47) bland Athletic-spelarna, medan den förstnämnde (åtta) är den enda som har fler tillfällen då han varit inblandad i uppbyggnaden och tagit skottet (fem) i slutet, vilket understryker hans betydelse för att inte bara hålla dem på bollen utan också utgöra ett anfallshot.

Nicolo Rovella, 20 år, italienare – Genoa (utlånad från Juventus)

Visserligen är Rovella knappast någon dold pärla med tanke på att Juve skrev på honom i en affär som kunde vara värd 20 miljoner euro i januari förra året, men han är ändå inte riktigt ett känt namn. Ändå ser han ut att vara ett verkligt framtidsperspektiv. Rovella är en djupt liggande mittfältare som är elegant på bollen, hårt arbetande utan boll och utmärkt på fasta situationer.

För det kämpande Genoa den här säsongen är hans 4,0 bollinnehav per 90 minuter i den centrala tredjedelen den 15:e bästa bland mittfältare i Serie A (min. 500 spelade minuter), liksom hans 1,4 lyckade tacklingar – även om endast fyra spelare från samma grupp som har försökt minst 20 har en bättre framgångssats än han (71,4). Det talas om att han kan bli återkallad av Juve i januari, vilket understryker det intryck han gör.

Caden Clark, 18 år, amerikan – RB Leipzig

Med mål mot Atlanta United och sedan Toronto fyra dagar senare i oktober 2020 blev Clark den yngsta spelaren i MLS-historien att göra mål i var och en av sina två första matcher – den andra var dessutom en absolut skräll. 18-åringen kom överens om en flytt från New York Red Bulls till RB Leipzig 2021 och han gör officiellt bytet i januari, utan att något returlån planeras. Den tekniskt begåvade mittfältaren har sin chans att slå igenom på riktigt, och Bundesliga har tidigare varit ett bra nästa steg för MLS-stjärnor.

Hannibal Mejbri, 18 år, tunisier – Manchester United

En del United-fans är besvikna över att Hannibal inte fick fler möjligheter under Ole Gunnar Solskjaer, och han har begränsats med Ralf Rangnick på grund av sin medverkan i Arab Cup och det kommande Africa Cup of Nations. Men när han återvänder tyder allt på att han kan få fler chanser, eller åtminstone är det vad Rangnick nyligen antydde. Hannibal är en silkeslen och kreativ mittfältare, men en som har en tendens att tappa huvudet, och han kan kanske ge den extra injektion av hantverk som ofta saknas på Uniteds mittfält.

Yttrar

Kayky, 18 år, brasilianare – Manchester City

Det finns stor chans att Kayky och Angelo kan utmana varandra om en plats i det brasilianska A-landslaget en dag. Kayky spelar nu i Manchester City efter att ha anslutit från Fluminense i en affär som tydligen var värd 8,4 miljoner pund, och Kaykys utveckling kommer att bli fascinerande att följa. Med Flumenum blev den talangfulle yttern klubbens yngsta spelare och målskytt i Libertadores innan han bytte till England under försäsongen. Han fanns med på bänken i boxing day-segern mot Leicester City, och med COVID-19-fall som visar sig vara ett problem i hela Premier League finns det stor chans att vi får se lite mer av Kayky inom en snar framtid.

Angelo Gabriel, 17 år, brasilianare – Santos

Varje år verkar det som om det finns en ny brasiliansk tonåring som väcker uppståndelse och därefter kopplas ihop med en stor flytt till Europa – den senaste är Angelo Gabriel. Den nyaste ”nya Neymar”, Angelo är egentligen en vänsterfotad högerytter men likheterna i spelstilen är åtminstone jämförbara i och med att han är en bra dribbler, skicklig och gillar att skära in från flanken. Angelo har dock tagit steget upp till förstalaget lite tidigare än Neymar – han fyllde bara 17 år i december men har redan 51 framträdanden i förstalaget. I april blev han Copa Libertadores yngsta målskytt genom tiderna (16 år och 105 dagar gammal) och var också den enda U17-spelaren som deltog i Brasileirao 2021.

Alan Velasco, 19 år, argentinare – Independiente

Att visa kvalitet i Argentinas inhemska liga är inte alltid en garanti för framtida storhet, men att göra bra ifrån sig som en knepig yngling talar för en viss grad av mod och motståndskraft med tanke på det brutala rykte som den högsta ligan har. Velasco är en av ligans mest lovande unga spelare, en skicklig, snabb och farlig vänsterytter. Hans 62 skapade chanser den här säsongen är den femte mest skapade i divisionen, medan ingen spelare kan överträffa hans 198 fullbordade dribblingar. Kan han vara ett jokerval för Argentina i VM? Det är inte uteslutet.

Rayan Cherki, 18 år, fransman – Lyon

Det känns som att 2022 kan bli ett enormt år för Cherki. Den mångsidige anfallaren är fortfarande inte i närheten av att bli ordinarie i Lyon, trots att många tror att Peter Bosz utnämning kan bli ett lyft för tonåringen – han spelade trots allt en viktig roll i utvecklingen av Kai Havertz och Florian Wirtz. Ändå finns den råa förmågan utan tvekan hos Cherki – om han kommer att kunna utnyttja den ordentligt i Lyon återstår att se, och förslagen växer att han kan söka sig bort under nästa år.

Forwards

Yuri Alberto, 20, brasiliansk spelare – Internacional

Yuri Alberto ser ut att bli ”den som kom undan” för Santos. Han lämnade Internacional 2020 efter att ha visat sig lovande i Vila Belmiro och har varit ett smart förvärv, med 22 mål på 56 Brasileirao-matcher, vilket är mest av alla spelare som är 24 år eller yngre. Hans 12 under säsongen 2021 var bara överträffad av fyra spelare och han gjorde fler hattrick än någon annan (tre) under kalenderåret – en av dem gjordes under den sent avslutande kampanjen 2020.

Mohamed-Ali Cho, 17 år, fransman – Angers

Cho är en dynamisk, spännande anfallare som för tillfället trivs bäst på kanten. Cho är visserligen bara 17 år, men han har redan 39 matcher i Ligue 1 bakom sig. Där Frankrike verkar ha förlorat mot England med Green ser Les Bleus ut att vinna kampen om Cho, som tillbringade fem år i Everton fram till 2020. Cho, som nu är Frankrikes U21-landslagsman, är den yngsta spelaren som har gjort mål i Ligue 1 den här säsongen efter att ha gjort mål mot Rennes i augusti när han var 17 år och 222 dagar gammal.

Ricardo Pepi, 18 år, amerikan – FC Dallas

Ja, ännu en amerikan. Medan Clark kanske inte kommer att ta sig in i USA:s VM-trupp kommer Pepi nästan säkert att göra det. Pepi är en mycket väl avrundad anfallare som är lång, rörlig och hårt arbetande, och han har också – kanske viktigast av allt – visat sig vara en duktig avslutare, med sina 13 MLS-mål under säsongen 2021 som det gemensamt mest lyckade som någonsin gjorts av en tonåring i tävlingen.

På samma sätt är han också den yngsta spelaren som någonsin gjort mål i raka VM-kvalmatcher för USA. Han har ett långtidskontrakt i Dallas, men ingen skulle bli förvånad om han lämnar för Europa 2022, med Tyskland som en trolig destination. Räkna med att han kommer att hämta den största summan någonsin för en amerikan som lämnar MLS.

Matias Arezo, 19 år, uruguayan – River Plate (URU)

Uruguay har producerat några riktigt bra anfallare genom åren. Efter en mer av en karga period i det avseendet sedan Edinson Cavani och Luis Suarez kom fram finns det återigen anledning till optimism med Darwin Nunez, Agustin Alvarez och, utan tvekan den främste av dem, Arezo.

Han gjorde 13 mål på 35 uruguayanska Primera-matcher förra säsongen – han överträffade den siffran med 15 på sex färre matcher 2021. Som jämförelse kan nämnas att Suarez gjorde 10 på 27 under sin första hela säsong i divisionen med Nacional, medan Cavani spelade in nio på 25 framträdanden för Danubio innan han flyttade till Europa. Han är en välbyggd anfallare som definitivt är en att hålla ögonen på inför VM – förutsatt att Uruguay tar sig dit.

Julian Alvarez, 21 år, argentinare – River Plate

Ett sensationellt sista par månader i 2021 lyfte Alvarez till en ny nivå, en nivå som har gjort att han regelbundet har nämnts i transferskvallerspalterna – United är tydligen särskilt intresserade. Anfallaren, som numera är argentinsk landslagsman, gjorde totalt 24 klubbmål under 2021, samtidigt som han satte ytterligare 12 mål i ligan, vilket visar på både sin förmåga att avsluta chanser och skapa dem. En flytt utomlands verkar högst sannolik – vart det tar honom och hur han gör det kommer att bli spännande att följa, särskilt inför VM.