Manchester United 2-1 Liverpool: Fin vinst!

Efter att ha lidit två förödmjukande nederlag under de två inledande omgångarna av Premier League-säsongen har Manchester United äntligen tagit sig ur startgroparna med en storseger mot ärkerivalerna Liverpool på Old Trafford på måndagskvällen.

Det är en stor triumf över Liverpool

Jadon Sanchos komponerade avslut bröt dödläget efter 16 minuter och Marcus Rashford undkom en offsidefälla för att lägga till det andra i den 53:e. När gästerna från Merseyside kämpade tillbaka hårt från och med då reagerade Mohamed Salah snabbt och drog in en reducering sju minuter från slutet och blev klubbens rekordmålskytt genom tiderna i denna match, men det visade sig inte vara mer än en tråkig tröst för hans lag.

Ett annorlunda United

Inte många hade trott att United skulle vara kapabelt att producera en sådan fin prestation mot Liverpool, som avslutade förra säsongen med båda de inhemska cuperna i bagaget och som tvåa i Premier League, samt Champions League.

Manager Erik ten Hag gjorde dock några modiga val inför matchen och lät Cristiano Ronaldo och kaptenen Harry Maguire båda sitta på bänken. På backsidan parade han ihop nykomlingen Lisandro Martinez med den tidigare Real Madrid-försvararen Raphael Varane och satte Tyrell Malacia till vänster framför Luke Shaw. Framåt placerade han Anthony Elanga på vänsterkanten och flyttade tillbaka Rashford till mittfältsrollen.

Eftersom matchen kom för tidigt för Casemiro, klubbens senaste ankomst, utsåg Ten Hag Scott McTominay framför Fred på mittfältet och placerade den unge skotske landslagsmannen bredvid Christian Eriksen. Diogo Dalot har helt och hållet trängt ut Aaron Wan-Bissaka som högerback och samarbetar fint med Sancho på den flanken. Bruno Fernandes sattes in i sin favoritroll som nummer 10.

Som ett resultat av dessa förändringar jämfört med den uppställning som skämde ut sig på Brenford veckan innan hade Ten Hag en grupp spelare på planen som var fullt kapabla att följa hans taktiska idéer, och de hade inte svårare att hantera Liverpools främsta anfallshot, Salah, än vad de hade hoppats på. Egyptiern är aldrig lätt att markera, men Malacia och Martinez var väl förberedda och gjorde ett bra jobb tillsammans, liksom Varane och Dalot med Luis Diaz på den andra flanken.

Den taktiska idén var tydlig: pressa Liverpool högt upp på planen direkt i cirka 20 minuter, överraska dem och försöka tvinga fram några misstag, sedan falla tillbaka och försvara sig i numerärt överläge och upprepa hela processen efter paus. Det gav exakt de resultat som Ten Hag hoppades på – de två mål som hans lag gjorde kom i den första och tredje kvarten av matchen.

Det är en beprövad strategi mot lag som gillar bollinnehav, som Liverpool, men Ten Hag måste nu se till att hans mannar också kan bryta igenom envisa försvarsspel om han siktar på att ta dem upp mot toppen. Segern mot Liverpool är förvisso ett stort ögonblick, men den holländske tränaren kommer inte att ha glömt vad som hände i de två föregående matcherna.

Liverpoolidentiteten borta?

Liverpooltränarna, både Jürgen Klopp och hans assistent Pep Lijnders, har ofta talat om att intensiteten är lagets identitet. De var kända för sin förmåga att pressa obarmhärtigt och effektivt, att ofta vinna bollinnehav högt upp, och om inte, att försvara mycket bra och slå tillbaka genom formidabla övergångsmetoder.

I dagsläget ser de dock helt enkelt inte ut som det laget längre. Flera spelare som var avgörande för deras framgångar de senaste åren har lämnat, framför allt Georginio Wijnaldum och Sadio Mane, och även om de spelare som har kommit in för att fylla tomrummen alla är mer än bra, har de ännu inte kunnat producera den typen av effekt. Darwin Nunez kan ursäktas vid det här laget, eftersom han har haft lite tid på sig att lära sig sina lagkamraters och tränares tankar och absorbera den tänkta stilen. Men Naby Keita och Thiago Alcantara, som verkligen är kapabla till stora prestationer på mittfältet, är ofta skadade och det var fallet i måndags igen.

Ett mysterium i just den här matchen förblir varför Klopp valde att bänka Fabinho, den enda utpekade defensiva mittfältaren i sina led, och dra tillbaka kapten Jordan Henderson till den rollen samtidigt som han startade James Milner längre upp. Unge Harvey Elliott kompletterade mittfältstrion, och även om 19-åringen gjorde sitt bästa, misslyckades sektionen som har till uppgift att skapa i ena änden och förhindra överraskningar i den andra på båda fronterna.

Faktum är att Liverpool hade tur som bara låg under med ett mål i paus efter att ha oroat David De Gea i United-målet väldigt lite, även om Rashford lade till det andra strax efter omstarten.

Det verkade rimligt att ta in Fabinho i den andra halvleken för att öka stabiliteten och låta de andra två mittfältarna agera mer offensivt, men Klopp valde att vänta till timmen för att göra det. Då var det redan 2-0, och även om hans lag snabbt tog kontroll över flödet i tävlingen visade det sig vara för sent.

Många skador i Liverpool

Klopp kan, till viss del, ges tvivlets fördel med Thiago, Keita, Alex Oxlade-Chamberlain och Curtis Jones som alla är borta från spel. Ingen tränare skulle finna det lätt att hantera att fyra förstalagsmittfältare saknas. Dessutom hade han inget riktigt anfallsalternativ på bänken för att skaka om saker och ting, med Nunez avstängd och Diogo Jota skadad, och eftersom Firmino alltför ofta tvingades gå ännu djupare ner än vanligt för att hjälpa till att knyta ihop spelet, lämnades Salah och Diaz på flankerna utan ordentligt stöd på innermittfältet. Till råga på allt var Joel Matip och Ibrahima Konate inte heller tillgängliga, vilket innebar att Joe Gomez fick kliva in tillsammans med Virgil van Dijk i försvarets hjärta.

Men några av spelarna i laguppställningen, framför allt Milner, Henderson och Trent Alexander-Arnold, kan inte ha någon ursäkt för de misstag de gjorde alldeles för ofta, men både på och utanför bollen, vilket säkert frustrerade Klopp och fick honom att ångra att han hade så lite att ta in från bänken ännu mer.

Det råder ingen tvekan om att Liverpoolbossen kommer att vänta med spänning på alla nyheter från behandlingsrummet och hoppas på att få tillbaka så många av sina skadade spelare som möjligt så snart som möjligt. När de väl börjar komma tillbaka är det rimligt att förvänta sig att Liverpools resultat kommer att förbättras avsevärt.

Saken är den att Keita och Jones kanske eller kanske inte är tillbaka till Bournemouth-mötet på lördag, men ingen av de andra har någon större chans att vara redo att möta Cherries på Anfield. Liverpool måste hitta ett sätt att få fram resultat under dessa svåra omständigheter, annars riskerar man att mycket snabbt hamna för långt efter andra titelaspiranter.

På det hela taget vann Manchester United förtjänstfullt den här matchen mot Liverpool. Man kan dock hävda att Liverpool förtjänade att förlora ännu mer.